Μια δεκαετία μετά την έναρξη μιας μυστηριώδους επιδημίας που εξόντωσε πάνω από 5 δισεκατομμύρια αστερίες κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού της Βόρειας Αμερικής, οι επιστήμονες ανακάλυψαν επιτέλους την αιτία, όπως αναφέρει η nypost.

Η ασθένεια άρχισε το 2013, προκαλώντας μια μαζική θνησιμότητα από το Μεξικό έως την Αλάσκα. Περισσότερα από 20 είδη επηρεάστηκαν, με χειρότερα πληγέν το είδος αστερίας ηλιοτρόπιο, του οποίου ο πληθυσμός μειώθηκε κατά περίπου 90% μέσα στα πρώτα πέντε χρόνια.

«Είναι πραγματικά φρικτό», δήλωσε η οικολογική ερευνήτρια θαλάσσιων ασθενειών Αλίσα Γκίμαν από το Ινστιτούτο Hakai στον Καναδά, η οποία συμμετείχε στην ανακάλυψη της αιτίας. Όπως εξήγησε, οι υγιείς αστερίες έχουν «φουσκωμένα χέρια που απλώνονται προς τα έξω», ενώ όσοι έχουν μολυνθεί εμφανίζουν πληγές και τελικά… τα χέρια τους αποκολλώνται.

Η αιτία, όπως αποκάλυψε μελέτη που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα στο Nature Ecology and Evolution, είναι ένα βακτήριο με την ονομασία Vibrio pectenicida, το οποίο έχει εντοπιστεί και σε οστρακοειδή.

Η Ρεβέκκα Βέγκα Θέρμπερ, θαλάσσια μικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα, δήλωσε πως τα ευρήματα «λύνουν ένα μακροχρόνιο μυστήριο για μια πολύ σοβαρή ασθένεια των ωκεανών».

Πάνω από δέκα χρόνια κράτησαν οι έρευνες

Η έρευνα κράτησε πάνω από δέκα χρόνια, με πολλές λανθασμένες υποθέσεις. Στην αρχή, οι επιστήμονες υποψιάζονταν έναν ιό (densovirus), ο οποίος τελικά αποδείχθηκε πως υπάρχει φυσιολογικά σε υγιείς αστερίες. Επίσης, προηγούμενες μελέτες εστίασαν σε ιστούς νεκρών ζώων, στους οποίους δεν υπήρχε πλέον το σωματικό υγρό που περιβάλλει τα όργανα τους. Η νέα μελέτη εξέτασε αυτό το υγρό και εκεί εντοπίστηκε το παθογόνο βακτήριο.

«Είναι απίστευτα δύσκολο να εντοπιστεί η πηγή ασθενειών στο περιβάλλον, ειδικά κάτω από το νερό», δήλωσε ο μικροβιολόγος Μπλέικ Ουσιτζίμα από το Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, χαρακτηρίζοντάς την «πολύ έξυπνη και σημαντική».

Τώρα που οι επιστήμονες γνωρίζουν την αιτία, μπορούν να σχεδιάσουν παρεμβάσεις για την προστασία των αστερίων. Η ερευνήτρια Μέλανι Πρέντις από το Ινστιτούτο Hakai δήλωσε πως μπορούν να εντοπίσουν ποια άτομα παραμένουν υγιή και να σκεφτούν αν θα μεταφερθούν, αναπαραχθούν σε αιχμαλωσία ή επανεισαχθούν σε περιοχές που έχουν αποδεκατιστεί.

Επίσης, μπορεί να εξεταστεί αν κάποιες ομάδες έχουν φυσική ανοσία και αν θεραπείες όπως τα προβιοτικά μπορούν να ενισχύσουν την άμυνά τους. Η ανάκαμψη δεν είναι κρίσιμη μόνο για τους αστερίες. Όπως λένε οι επιστήμονες, τα υγιή άτομα τρέφονται με υπερβολικούς πληθυσμούς αχινών, οι οποίοι απόντων των αστερίων, κατέστρεψαν το 95% των δασών φυκιών στη Βόρεια Καλιφόρνια. Τα δάση φυκιών είναι ζωτικής σημασίας για πλήθος θαλάσσιων οργανισμών, όπως ψάρια, βίδρες και φώκιες.

Οι ερευνητές ελπίζουν ότι η ανακάλυψη αυτή θα οδηγήσει στην αποκατάσταση των πληθυσμών των αστερίων και στην αναγέννηση των δασών φυκιών — των «τροπικών δασών του ωκεανού», όπως τα περιγράφει η Θέρμπερ.