Το αμερικανικό υπουργείο άμυνας ανακοίνωσε πως το πακέτο αναβάθμισης Block 4 για την πλατφόρμα 5ης γενιάς F-35 Lightning II θα ολοκληρωθεί το έτος 2031, ίσως και αργότερα, σηματοδοτώντας μία νέα μεγάλη καθυστέρηση στο πρόγραμμα του μαχητικού.
Η ανακοίνωση έγινε μέσω μίας αναφοράς που δημοσίευσε το αρμόδιο κυβερνητικό γραφείο των Ηνωμένων Πολιτειών. Μέσα σε αυτήν γράφεται ρητά πως η διαδικασία εκσυγχρονισμού θα καθυστερήσει τουλάχιστον πέντε χρόνια από το προβλεπόμενο χρονοδιάγραμμα.
Η τελευταία εκτίμηση του κυβερνητικού γραφείου ήταν ότι η αναβάθμιση θα ολοκληρώνονταν το έτος 2029, ωστόσο τώρα η Ουάσιγκτον έθεσε ως νέο στόχο το 2031.
Το πιο ανησυχητικό στην όλη υπόθεση δεν είναι μόνο η μεγάλη καθυστέρηση του προγράμματος αναβάθμισης, αλλά το γεγονός πως -σύμφωνα με το Πεντάγωνο- το πακέτο εν τέλει θα περιλαμβάνει λιγότερες δυνατότητες από ότι προβλέπονταν αρχικά.
Αυτό σημαίνει πως η έκδοση F-35 Block 4 και θα καθυστερήσει σημαντικά αλλά και θα είναι λιγότερο ισχυρή από όσο αναμέναμε. Το γεγονός αυτό είναι ιδιαίτερα απογοητευτικό, ειδικά για τις χώρες που χειρίζονται ή έχουν παραγγείλει μαχητικά αυτού του τύπου.
Γιατί Καθυστερεί
Η εξέλιξη έρχεται μία περίοδο που η κατασκευάστρια του αεροσκάφους, Lockheed Martin, δέχεται πιέσεις και για ένα άλλο σημαντικό πακέτο εκσυγχρονισμού, το γνωστό Technology Refresh 3 (TR-3). Αυτό το πακέτο θα περιλαμβάνει αναβαθμίσεις στο υλισμικό και στο λογισμικό, όπως επίσης και νέα οπλικά συστήματα, νέο εξοπλισμό επικοινωνίας και νέα συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου. Η ανάπτυξη του TR-3 είχε καθυστερήσει και αυτή σημαντικά, ωστόσο η Lockheed πιστεύεται πως από εδώ και πέρα θα ακολουθήσει πιστά το χρονοδιάγραμμα του προγράμματος.
Το αμερικανικό υπουργείο άμυνας ανέφερε πως οι τεχνολογικές αναβαθμίσεις που θα περιλαμβάνονται στην εκσυγχρονισμένη έκδοση Block 4 δεν μπορούν να αποκαλυφθούν ακόμη, ωστόσο ξεκαθάρισε πως το εγχείρημα δεν θα αφορά αλλαγές στον κινητήρα και στο σύστημα διαχείρισης ισχύος του μαχητικού.
