Σαράντα χρόνια πριν πρωτοσέλιδο στις εφημερίδες όλου του κόσμου έγινε μία εντυπωσιακή ανακάλυψη: έπειτα από δεκαετίες βρέθηκε το ναυάγιο του θρυλικού Τιτανικού, του πελώριου υπερωκεάνιου που βυθίστηκε το 1912 έπειτα από σύγκρουση με παγόβουνο.

Η Ανακάλυψη και το Μυστικό

Οι προσπάθειες για την εύρεση του ναυαγίου του Τιτανικού είχαν ξεκινήσει πολύ πριν βρεθεί τελικά το πλοίο. Οι τεχνολογικοί περιορισμοί και οι περιβαλλοντικές προκλήσεις οδηγούσαν τους εξερευνητές σε αδιέξοδα.

Ο περίφημος Αμερικανός ωκεανογράφος και θαλάσσιος γεωλόγος Ρόμπερτ Μπάλαρντ ήταν όμως αποφασισμένος να καταφέρει αυτό που δεν είχε μπορέσει να καταφέρει κανείς άλλος μέχρι τότε: να εντοπίσει το θρυλικό ναυάγιο του Τιτανικού.

Τις πρώτες ώρες της 1ης Σεπτεμβρίου του 1985 ο Μπάλαρντ έγραψε ιστορία, τηρώντας την υπόσχεση που είχε δώσει στον εαυτό του και στους συνεργάτες του. Στην πραγματικότητα την ανακάλυψη έκαναν μέλη της ομάδας του, τα οποία παρατήρησαν κάποια μεταλλικά κυλινδρικά αντικείμενα όσο πραγματοποιούσαν έρευνες στον πυθμένα του ωκεανού. Οι ίδιοι έσπευσαν να ενημερώσουμε τον Μπάλαρντ, ο οποίος τότε διάβαζε στην καμπίνα του.

Λίγες ώρες μετά και έπειτα από πιο λεπτομερείς έρευνες το πλήρωμα μπόρεσε να επιβεβαιώσει πως το όνειρό του έγινε πραγματικότητα: βρήκε το ναυάγιο του Τιτανικού, 73 χρόνια μετά την βύθισή του.

Η ιστορική αυτή ανακάλυψη πραγματοποιήθηκε με την βοήθεια του Argo, ενός ειδικού οχήματος εξοπλισμένου με κάμερες και σόναρ το οποίο ρυμουλκούνταν (σε βάθος) από το ερευνητικό πλοίο RV Knorr, στο οποίο βρίσκονταν ο Μπάλαρντ με το πλήρωμά του. Το Argo ήταν επαναστατικό για την εποχή του, αφού μπορούσε να σαρώσει πυθμένες σε μέγιστο βάθος 20 χιλιάδων ποδιών (δηλαδή 6 χιλιομέτρων). Χωρίς το καινοτόμο αυτό όχημα η ομάδα του Μπάλαρντ δεν θα μπορούσε να εντοπίσει ποτέ το ναυάγιο του Τιτανικού, το οποίο κείτονταν σε βάθος 12.500 ποδιών (3,8 χιλιομέτρων). 

Μήνες αργότερα ο Μπάλαρντ είδε από κοντά το ναυάγιο με την βοήθεια του Alvin, ενός επανδρωμένου υποβρύχιου οχήματος που ήταν και αυτό μπροστά από την εποχή του.

Ένα ενδιαφέρον κομμάτι της ιστορίας που λίγοι γνωρίζουν είναι πως τον πανάκριβο και προηγμένο εξοπλισμό του Μπάλαρντ είχε χρηματοδοτήσει το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό, το οποίο ζήτησε ως αντάλλαγμα από τον ωκεανογράφο να αναζητήσει (παράλληλα με τον Τιτανικό) και δύο χαμένα υποβρύχια των ΗΠΑ: το USS Thresher και το USS Scorpion. 

Αυτή η μυστική αποστολή αποκαλύφθηκε μόνο το 2008 από τον ίδιο τον Μπάλαρντ, προκαλώντας διεθνείς εντυπώσεις.