Η NASA ανακοίνωσε ότι θα εκτοξεύσει τον Φεβρουάριο την πρώτη επανδρωμένη αποστολή της γύρω από τη Σελήνη εδώ και περισσότερο από μισό αιώνα.

Η δεκαήμερη αποστολή Artemis II, όπου τέσσερις αστροναύτες θα ταξιδέψουν μέχρι τη Σελήνη και θα επιστρέψουν, δοκιμάζοντας τα συστήματα του σκάφους τους, αποτελεί το δεύτερο βήμα του προγράμματος Artemis, στόχος του οποίου είναι η προσεδάφιση αστροναυτών και, τελικά, η μακροπρόθεσμη παρουσία τους στη Σελήνη, αναφέρει το BBC News.

Αρχικά, η εκτόξευση είχε οριστεί για το τέλος Απριλίου, ωστόσο οι επιτελείς της NASA ελπίζουν ότι όλα θα είναι έτοιμα νωρίτερα. «Μαζί έχουμε μια θέση στην πρώτη σειρά της Ιστορίας», δήλωσε χαρακτηριστικά η Λακίσα Χόκινς, αναπληρώτρια διευθύντρια της υπηρεσίας. «Το παράθυρο εκτόξευσης θα μπορούσε να ανοίξει ήδη από τις 5 Φεβρουαρίου, αλλά θέλουμε να τονίσουμε ότι η ασφάλεια είναι η πρώτη μας προτεραιότητα».

Η πρώτη αποστολή Artemis διήρκεσε 25 ημέρες και περιελάμβανε την εκτόξευση ενός μη επανδρωμένου διαστημικού σκάφους τον Νοέμβριο του 2022. Το σκάφος ταξίδεψε γύρω από τη Σελήνη και επανήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης. Η αποστολή ήταν εξαιρετικά επιτυχημένη, αν και υπήρξαν προβλήματα με την θερμική ασπίδα κατά την επανείσοδο του σκάφους στην ατμόσφαιρα, τα οποία έχουν πλέον επιλυθεί.

Το πιο μακρινό ταξίδι μέχρι σήμερα

Στην αποστολή Artemis II θα συμμετάσχουν οι Ριντ Γουάισμαν, Βίκτορ Γκλόβερ και Κριστίνα Κοχ από τη NASA, καθώς και ο Καναδός αστροναύτης Τζέρεμι Χάνσεν. Η τετράδα δεν θα προσεληνωθεί, αλλά θα γίνει το πρώτο πλήρωμα που θα ταξιδέψει πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης μετά το Apollo 17 το 1972. Ο επικεφαλής πτήσης Τζεφ Ράντιγκαν εξήγησε ότι το πλήρωμα θα ταξιδέψει πιο μακριά στο διάστημα από οποιονδήποτε άνθρωπο στο παρελθόν.

Η κάψουλα Orion, που θα αποτελέσει το «σπίτι» των αστροναυτών, θα τοποθετηθεί στην κορυφή του γιγαντιαίου πυραύλου SLS (Space Launch System). Οι δύο ισχυροί προωθητήρες στερεών καυσίμων θα δώσουν την αρχική ώθηση πριν αποκολληθούν, ενώ το κύριο σώμα του πυραύλου θα διαχωριστεί οκτώ λεπτά μετά την εκτόξευση. Οι ηλιακοί συλλέκτες του Orion θα ανοίξουν και θα αρχίσουν να φορτίζουν τις μπαταρίες του διαστημικού σκάφους, ώστε να παρέχουν ενέργεια όταν δεν βρίσκεται σε άμεση ηλιακή ακτινοβολία. Μετά από 90 λεπτά, το ανώτερο σώμα του πυραύλου που ονομάζεται ICPS (Interim Cryogenic Propulsion System) θα αναλάβει να ανεβάσει το σκάφος σε υψηλότερη τροχιά γύρω από τη Γη, και για τις επόμενες 25 ώρες θα πραγματοποιηθεί πλήρης έλεγχος των συστημάτων.
 

«Διαστημικό μπαλέτο»

Εάν όλα είναι εντάξει, το Orion θα αποσυνδεθεί από το ICPS και θα ακολουθήσει κάτι σαν «διαστημικό μπαλέτο» μεταξύ των δύο σκαφών, που επιστημονικά ονομάζεται Επίδειξη Λειτουργιών Εγγύτητας (Proximity Operations Demonstration).

Οι αστροναύτες θα ελέγχουν χειροκίνητα τον προωθητήρα ελιγμών του Orion για να «χορέψουν» προς και μακριά από το ICPS. Αυτή θα είναι η πρόβα για μια μελλοντική πρόσδεση σε ένα όχημα προσεδάφισης, προκειμένου να πραγματοποιηθεί η τελική προσελήνωση.

Είκοσι τρεις ώρες αργότερα, το Orion θα πραγματοποιήσει μια καύση TLI (Translunar Injection), μια «έκρηξη» ώθησης που θα το στείλει για ένα τετραήμερο ταξίδι προς τη Σελήνη, σε απόσταση άνω των 370.000 χιλιομέτρων από τη Γη. Καθ’ όλη τη διάρκεια του ταξιδιού, οι αστροναύτες θα συνεχίσουν να πραγματοποιούν ελέγχους των συστημάτων.

Ανθρώπινα πειραματόζωα

Η αποστολή θα έχει και έντονο επιστημονικό χαρακτήρα. Οι τέσσερις αστροναύτες θα αποτελέσουν, όπως αναφέρουν οι επιστήμονες, «ανθρώπινα πειραματόζωα», καθώς θα παρακολουθούνται οι επιδράσεις της μικροβαρύτητας και της κοσμικής ακτινοβολίας στον ανθρώπινο οργανισμό. Οι επιστήμονες θα καλλιεργήσουν δείγματα ιστών από το αίμα των αστροναυτών, τα οποία ονομάζονται οργανοειδή, τόσο πριν όσο και μετά το ταξίδι τους. Τα δύο σύνολα οργανοειδών θα συγκριθούν για να διαπιστωθεί πώς έχουν επηρεαστεί τα σώματα των αστροναυτών από το διάστημα.

Αφού το διαστημικό σκάφος περάσει από τη Σελήνη, οι αστροναύτες θα ξεκινήσουν το τετραήμερο ταξίδι της επιστροφής, με τη βοήθεια της βαρύτητας της Γης. Πριν από την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, το τμήμα του σκάφους με το σύστημα προώθησης θα αποσπαστεί από το τμήμα που περιέχει το πλήρωμα. Έτσι θα ξεκινήσει το πιο επικίνδυνο μέρος της αποστολής, και αν όλα πάνε καλά το πλήρωμα θα προσθαλασσωθεί με αλεξίπτωτα στα ανοικτά της Καλιφόρνιας.
 

Το βλέμμα στην Artemis III

Η επιτυχία της Artemis II θα καθορίσει το χρονοδιάγραμμα της επόμενης αποστολής, Artemis III, η οποία θα επιχειρήσει προσελήνωση. Επισήμως, η NASA κάνει λόγο για «όχι νωρίτερα από τα μέσα του 2027», ωστόσο πολλοί ειδικοί θεωρούν ότι το χρονοδιάγραμμα είναι υπερβολικά αισιόδοξο, καθώς η επιχείρηση εξαρτάται από τον πύραυλο Starship της SpaceX, ο οποίος ακόμη δεν έχει καταφέρει να πραγματοποιήσει επιτυχή τροχιακή πτήση.