Η Πολεμική Αεροπορία των Η.Π.Α. έχει ξεκινήσει την πρώτη της μόνιμη ανάπτυξη μαχητικών πέμπτης γενιάς F-35A στην Αεροπορική Βάση Misawa στη Βόρεια Ιαπωνία, σε συνέχεια της ανακοίνωσης του Ιανουαρίου ότι η υπηρεσία προετοιμαζόταν να μεταβιβάσει την εγκατάσταση ώστε να υποστηρίξει μια μόνιμη παρουσία 48 μαχητικών F-35A για να αντικαταστήσουν 36 παλαιότερα μαχητικά τέταρτης γενιάς F-16CJ.

Αυτό θα αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη συγκέντρωση μόνιμα ανεπτυγμένων μαχητικών της Πολεμικής Αεροπορίας των Η.Π.Α. στην Ανατολική Ασία, με τη μετάβαση μακριά από τα παλαιωμένα F-16 να αναμένεται να φέρει επανάσταση στις μαχητικές ικανότητες της Πολεμικής Αεροπορίας των Η.Π.Α. σε μια περιοχή πολύ υψηλής προτεραιότητας κοντά στην Κίνα, τη Βόρεια Κορέα και τη Ρωσική Άπω Ανατολή.

Τα σχέδια για την αντικατάσταση των F-16 της 35ης Πτέρυγας Μάχης ανακοινώθηκαν για πρώτη φορά τον Ιούλιο του 2024. Σχολιάζοντας την ανάπτυξη, ο διοικητής της 13ης Μοίρας Μαχητικών, Αντισυνταγματάρχης John Widmer, παρατήρησε: «Όσον αφορά τη μετάβαση από το F-16 στο F-35, η ικανότητα stealth είναι προφανώς ένα από τα μεγαλύτερα πράγματα».

Η Εξέλιξη της Αποστολής «Wild Weasel» και οι Δυνατότητες των Αισθητήρων

Με το F-16CJ να είναι βαριά εξειδικευμένο για επιχειρήσεις καταστολής αεράμυνας, ο Αντισυνταγματάρχης Widmer αξιολόγησε το πώς το F-35 θα ενίσχυε αυτές τις ικανότητες.

Αναφερόμενος σε επιχειρήσεις που στοχεύουν στην καταστολή ή την καταστροφή της εχθρικής αεράμυνας ως επιχειρήσεις «Wild Weasel», παρατήρησε: «Το F-35 κατασκευάστηκε στα μέτρα μας για να είναι μια πλατφόρμα weasel».

Συνέχισε: «Εκεί που οι παλαιότερες πλατφόρμες εκτελούσαν την αποστολή Wild Weasel με πρόσθετους αισθητήρες ή όπλα, το F-35 κατασκευάστηκε εξαρχής ως μια πλατφόρμα αισθητήρων με τη σύντηξη αισθητήρων και την ικανότητα καθοδήγησης (quarterback) που φέρνουμε στη μάχη».

«Το πακέτο αισθητήρων που φέρνουμε στη μάχη μας επιτρέπει να αντιλαμβανόμαστε την απειλή και να διαχειριζόμαστε ολόκληρο το φάσμα αυτών που ο εχθρός παρατάσσει εναντίον μας αυτή τη στιγμή. Ενημερώνεται συνεχώς, αναβαθμίζεται συνεχώς, και καθώς προχωράμε μπροστά, είναι το μέρος που θέλω να βρίσκομαι αν χρειαστεί να πάω σε πόλεμο», πρόσθεσε.

Διαλειτουργικότητα και Περιφερειακή Αποτροπή στην Ιαπωνία

Σχολιάζοντας περαιτέρω το πώς η μετάβαση στο F-35 θα ενίσχυε τις μαχητικές ικανότητες της Πολεμικής Αεροπορίας των Η.Π.Α. στη Βορειοανατολική Ασία, ο διοικητής της 35ης Ομάδας Επιχειρήσεων, Συνταγματάρχης Jeromy Guinther, παρατήρησε:

«Οι Wild Weasels παραμένουν έτοιμοι να νικήσουν οποιαδήποτε απειλή στην περιοχή ευθύνης μας και πέραν αυτής. Καθώς θέτετε τα θεμέλια για την αναβάθμιση της Misawa σε μια πτέρυγα ενοποίησης μαχητικών, να θυμάστε την κληρονομιά σας ως Wild Weasel, μείνετε έτοιμοι και φονικοί, και συνεχίστε να συνεισφέρετε στις πολλές γενιές αριστείας του Panther».

Η Αεροπορική Βάση Misawa φιλοξενεί ήδη δύο μοίρες F-35A της Ιαπωνικής Αεροπορικής Δύναμης Αυτοάμυνας, με τη μετάβαση των μαχητικών της Πολεμικής Αεροπορίας των Η.Π.Α. στην εγκατάσταση στον ίδιο τύπο μαχητικού να αναμένεται να αυξήσει τη διαλειτουργικότητα μεταξύ των δύο στόλων.

Ανταγωνισμός με τις Ρωσικές και Κινεζικές Δυνάμεις

Η Ιαπωνία είναι η μόνη χώρα που φιλοξενεί μόνιμες αναπτύξεις F-35 της Πολεμικής Αεροπορίας, του Ναυτικού και του Σώματος Πεζοναυτών των Η.Π.Α., με τις παραλλαγές F-35B και F-35C να εδρεύουν ήδη στον Αεροπορικό Σταθμό των Πεζοναυτών Iwakuni.

Αυτό αντανακλά σε μεγάλο βαθμό τις ιδιαίτερα σοβαρές προκλήσεις που τίθενται στην αεροπορική κυριαρχία των Η.Π.Α. και των στρατηγικών εταίρων τους στην περιοχή, κυρίως από τον ολοένα και μεγαλύτερο και εξελιγμένο στόλο μαχητικών πέμπτης γενιάς της Κίνας, αλλά και από τις προηγμένες ικανότητες επιφανείας-αέρος που έχουν αναπτυχθεί από τις δυνάμεις της Βόρειας Κορέας και της Ρωσίας.

Στα μέσα Φεβρουαρίου, οι Ρωσικές Αεροδιαστημικές Δυνάμεις συγκέντρωσαν αναπτύξεις νέων μαχητικών πέμπτης γενιάς Su-57 στην Αεροπορική Βάση Dzyomgi στην περιοχή Khabarovsk κοντά στη γειτονική Ιαπωνία, ενώ υπάρχουν ευρείες εικασίες ότι σχεδιάζονται εξαγωγές Su-57 στη Βόρεια Κορέα ως μέρος των ταχέως ενισχυόμενων αμυντικών δεσμών μεταξύ των δύο χωρών.

Αν και τα Su-57 στερούνται παρομοίως προηγμένων ικανοτήτων stealth ή ηλεκτρονικών πτήσης σε σχέση με το F-35 ή τα κινεζικά μαχητικά όπως το J-20, η κλίμακα παραγωγής του τύπου έχει αυξηθεί σημαντικά, ενώ η σταδιακή αναβάθμιση έχει τροφοδοτήσει προσδοκίες ότι θα είναι σε θέση να υπερέχει άνετα έναντι προηγμένων μαχητικών «γενιάς 4+».

Προκλήσεις του Προγράμματος F-35 και η Μετάβαση στην Έκτη Γενιά

Το F-35 είναι το μοναδικό μαχητικό πέμπτης γενιάς σε παραγωγή στον Δυτικό κόσμο, με κανέναν μεμονωμένο τύπο μαχητικού να μην έχει βασιστεί τόσο έντονα στην ιστορία των Ενόπλων Δυνάμεων των Η.Π.Α.

Παρόλα αυτά, με την Κίνα να αναμένεται να γίνει η πρώτη χώρα στον κόσμο που θα παρατάξει μαχητικά έκτης γενιάς στις αρχές της δεκαετίας του 2030, υπήρξαν σημαντικές εκκλήσεις στις Η.Π.Α. να εκτρέψουν επενδύσεις μακριά από το πρόγραμμα F-35 για να δώσουν προτεραιότητα στην επιτάχυνση του προγράμματος έκτης γενιάς F-47.

Σημαντικά ζητήματα ανάπτυξης σήμαναν ότι το F-35 δεν αναμένεται να αναβαθμιστεί στο πρότυπο Block 4, που θεωρείται απαραίτητο για μάχη υψηλής έντασης, μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2030, ενώ τα ποσοστά διαθεσιμότητας έχουν παραμείνει εξαιρετικά χαμηλά.

Είναι ωστόσο το μόνο μαχητικό προτύπων ΝΑΤΟ ικανό να αναμετρηθεί σώμα με σώμα με τα κινεζικά μαχητικά πέμπτης γενιάς J-20 και J-35 χωρίς να αντιμετωπίζει ένα πολύ σημαντικό μειονέκτημα.